חולים הסובלים מכאבי ראש ממתח מתארים אותם בדרך כלל ככאב מפושט, קל עד בינוני, לרוב דו-צדדי, לא פועם, ולוחץ כמו "חישוק" או "קסדה". הכאב אינו גובר עם פעילות גופנית רגילה, ולעתים רחוקות מלווה בבחילה, אם כי פוטופוביה או פונופוביה אפשרית. הכאב מופיע בדרך כלל זמן קצר לאחר היקיצה, נוכח לאורך כל היום, לפעמים גובר, לפעמים פוחת.