אנמיה חרמשית מתרחשת בצורת אפיזודות של התקפי כאב (משברים) הקשורים לחסימה נימית כתוצאה מ"היווצרות חרמשית" ספונטנית של אריתרוציטים, לסירוגין עם תקופות של רמיסיה. משברים יכולים להיגרם על ידי מחלות בין-זמניות, תנאי אקלים, לחץ, והופעה ספונטנית של משברים אפשרית.