מדענים גילו מדוע אנו פונים למזון כדי למצוא נחמה רוחנית

אנחנו חושבים שאנחנו אוכלים "מאכלי נחמה" להנאה, אבל המדע מראה ששעמום והצורך בגירוי מנטלי הם בדיוק מה שדוחף אותנו למגירת הממתקים.

אוכל מנחם נצרך ברחבי העולם ומקושר באופן נרחב למגוון מצבים רגשיים ונפשיים. עם זאת, הסיבות לכך שאנשים אוכלים אוכל מנחם עדיין אינן ידועות. מחקר שפורסם לאחרונה בכתב העת Nutrients בחן אילו ציפיות יש לאנשים לגבי אוכל מנחם והאם אלו משפיעות על התנהגות האכילה שלהם.

מהו אוכל מנחם?

אוכל מנחם הוא אוכל המספק נוחות פסיכולוגית. בדרך כלל, מדובר בחטיפים כמו צ'יפס, גלידה, עוגיות, ממתקים, שוקולד, וגם מאכלים כמו פיצה. אוכל מנחם לרוב עשיר בקלוריות ובעל תכולת סוכר ו/או שומן גבוהה, דבר שיכול להיות לא בריא.

מחקרים על היתרונות הרגשיים של מאכלי נחמה עדיין אינם חד משמעיים. הם מראים כי מאכלים מסוימים נוטים יותר לשפר את מצב הרוח לאחר אירועים שליליים, אך ייתכן שההשפעה לא תימשך זמן רב. מעניין לציין, שאנשים המאמינים שמאכלי נחמה עוזרים להם עשויים להרגיש טוב יותר רק על ידי מחשבה עליהם - למשל, על ידי התבוננות בתמונה או כתיבת זיכרונותיהם מחוויית מאכלי הנחמה. ממצא זה מצביע על כך שציפיות לתוצאה ממלאות תפקיד משמעותי ביתרונות הרגשיים של מאכלי נחמה.

אנשים שונים עשויים לצפות שמאכלי נחמה יעבדו בצורה שונה. הבדלים כאלה עשויים להתקיים גם בין המינים, שכן הם מווסתים את רגשותיהם בצורה שונה. נשים נוטות יותר להרהר בבעיות ולנסות לשים אותן בפרספקטיבה כדי להתמודד עם רגשותיהן, בעוד שגברים נוטים יותר להאשים אחרים ולדכא את רגשותיהם.

התנהגות מושפעת גם מציפיות לתוצאה, שבדרך כלל מבוססות על חוויות קודמות, ישירות או עקיפות. אנשים שאוכלים לשם הנאה או גמול נוטים לאכול יתר על המידה במהלך מפגשים חברתיים וחגיגות. לעומת זאת, אלו שאוכלים כדי להרגיש טוב יותר כשהם מדוכאים נוטים יותר לאכול הגזים.

ציפיות למזונות מנחמים עשויות להיות קשורות לתרבות או לזיכרונות - לעתים קרובות מילדות או מאירועי חיים משמעותיים - או לחוויה של שיפור במצב הרוח לאחר אכילת מזונות מנחמים. קיימים גם בסיסים פיזיולוגיים, כגון עלייה ברמות הסרוטונין לאחר אכילת עוף, העשיר בחומצת האמינו טריפטופן. עם זאת, מנגנונים ביולוגיים אלה לא נבדקו ישירות במחקר זה.

מזונות מנחמים עשויים גם להפחית את פעילותם של מסלולים עצביים המעורבים בלחץ כרוני. אנשים עשויים לאכול מזונות מנחמים כדי להפחית לחץ בעת ביצוע משימות קוגניטיביות או כדי לצבור אנרגיה נוספת, כפי שנראה אצל סטודנטים שאוכלים יותר לפני בחינה.

עם זאת, ממצאים אלה לא נבדקו בעבר בהקשר של צריכת מזון מנחם. המחקר הנוכחי בדק את ההשערה שאנשים פונים למזונות מנחמים משום שהם מצפים לתועלת רגשית או נפשית מהם.

אודות המחקר

החוקרים ערכו סקר מקוון בקרב 214 איש. הם התבקשו לציין את מאכל הנחמה העיקרי שלהם ולציין באיזו תדירות אכלו אותו במהלך השבועיים האחרונים ובטווח הארוך. המאכלים שהוזכרו בתדירות הגבוהה ביותר היו שוקולד, צ'יפס ומאפים מתוקים, אך התשובות היו מגוונות מאוד.

החוקרים בחנו רגשות הקשורים לאוכל מנחם על פני חמישה תת-סולמות של ציפיות:

• ניהול רגשות שליליים
• מהנה ומתגמל
• משפר את היכולת הקוגניטיבית
• הקלה משעמום (מקל על שעמום)
• רגשות חיוביים.

תוצאות המחקר

עבור רוב המשתתפים, מאכל הנחמה העיקרי היה שוקולד, ואחריו צ'יפס ומאפים מתוקים (עוגות, סופגניות). מאכל הנחמה העיקרי נאכל בדרך כלל בתדירות גבוהה יותר, היה קל יותר להשגה, או סיפק נחמה במצבים ומצבי רוח שונים.

רוב המשתתפים דיווחו על אכילת מאכל הנחמה העיקרי שלהם לפחות פעם אחת בשבועיים האחרונים - חלקם אף 20 פעמים, עם חציון של שתיים. התדירות הנפוצה ביותר הייתה "פעם בחודש", עם ציון ממוצע של 5.8 בסולם של 0 עד 9, בהשוואה ל"מספר פעמים בשבוע" עבור כל מאכלי הנחמה.

רוב המשתתפים ציפו להפיק תועלת מאוכל מנחם. הם האמינו שאכילת אוכל מנחם תהיה "נעימה ומתגמלת", או שהם ציפו לרגשות חיוביים. עם זאת, ציפיות אלו הראו קשר סטטיסטי מועט, אם בכלל, עם התדירות שבה המשתתפים אכלו אוכל מנחם. במילים אחרות, מניעים אלו לא הניעו בפועל את התנהגות האכילה המנחמת, למרות שאנשים האמינו שכן. זה מצביע על נתק אפשרי בין אמונות המשתתפים לגבי אוכל מנחם לבין הגורמים הפסיכולוגיים בפועל המשפיעים על התנהגותם.

שלושת תת-הסולמות האחרים (הקלה משעמום, שיפור יכולות קוגניטיביות וניהול רגשות שליליים) קיבלו ציון נמוך יותר יחסית. עם זאת, אנשים שאכלו אוכל מנחם כדי להקל על שעמום או לשפר ביצועים קוגניטיביים נטו יותר לאכול את אוכל הנחמה העיקרי שלהם. בעוד שרק אלו שאכלו מתוך שעמום נטו יותר לאכול אוכל מנחם כלשהו.

ניתוח רגרסיה אישר כי תוחלת החיים להקלה על שעמום הראתה את הקשר החיזוי העקבי ביותר עם תדירות צריכת מזון מנחם. ציפיות בנוגע ליכולת קוגניטיבית מוגברת או ניהול רגשות שליליים ניבאו גם הן היבטים מסוימים של תדירות. לעומת זאת, התוחלת שדורגה הגבוה ביותר - אכילה לשם הנאה ותגמול - לא הייתה קשורה לתדירות הצריכה, ובמקרה אחד הייתה קשורה באופן שלילי.

המחקר הנוכחי לא מצא הבדלים מגדריים בהעדפות של אוכל מנחם. עם זאת, מחקרים אחרים הראו שנשים מעדיפות חטיפים, במיוחד שוקולד, בעוד שגברים מעדיפים ארוחות משמעותיות יותר (פיצה, סטייקים, המבורגרים).

מסקנות

התוצאות מראות שאנשים אוכלים מאכלי נחמה משום שהם מצפים לתועלת מסוימת מכך. יתרונות אלה משתרעים על פני מספר תחומים, כולל חיזוק חיובי (הנאה או גמול) או חוויה של רגשות חיוביים.

עם זאת, תדירות צריכת מזון מנחם בפועל נקשרה באופן חזק יותר לציפיות לניהול רגשות שליליים, הפגת שעמום ושיפור ביצועים קוגניטיביים. גורמים אלה עשויים לשקף ניסיונות להתמודדות עם לחץ רגשי או קוגניטיבי ולא חיפוש אחר הנאה.

"ממצאים אלה עשויים לסייע בפיתוח התערבויות לטיפול בהרגלי אכילה לא בריאים ונוחים."

מחקרים עתידיים צריכים לעקוב באופן אובייקטיבי אחר התנהגויות של אכילת נחמה, אולי במצבים ספציפיים, כדי לסייע בחיזוי מתי היא מתרחשת ואילו ציפיות מעצבות את ההתנהגות. מכיוון שזה היה מחקר קורלציוני, לא ניתן לקבוע קשרים סיבתיים. מדגם המבוסס על האוכלוסייה הכללית יסייע לקבוע את תדירות אכילת הנחמה באופן כללי, מכיוון שהמדגם הנוכחי כלל רק אנשים שאכלו מאכלי נחמה בכל תדירות שהיא.