אובדן אדם אהוב יכול להאיץ את תהליך ההזדקנות

אובדן של אדם אהוב, כמו בן משפחה, עלול לגרום להזדקנות מהירה יותר, כך עולה ממחקר חדש מבית הספר לבריאות הציבור מיילמן באוניברסיטת קולומביה וממרכז באטלר להזדקנות בקולומביה.

המחקר מצא כי אנשים שאיבדו הורה, בן/בת זוג, אח/אחות או ילד הראו סימנים של גיל ביולוגי מבוגר יותר בהשוואה לאלו שלא חוו אובדן כזה. התוצאות פורסמו ב-JAMA Network Open.

הזדקנות ביולוגית היא ההידרדרות ההדרגתית של תפקודם של תאים, רקמות ואיברים, מה שמוביל לסיכון מוגבר למחלות כרוניות. מדענים מודדים סוג זה של הזדקנות באמצעות סמני DNA המכונים שעון אפיגנטי.

"מעט מחקרים בחנו כיצד אובדן של אדם אהוב בשלבים שונים של החיים משפיע על סמני DNA אלה, במיוחד בדגימות המייצגות את אוכלוסיית ארה"ב", אמרה אליסון איילו, PhD, פרופסור לאפידמיולוגיה והמחברת הראשית של המחקר. "המחקר שלנו מראה קשרים חזקים בין אובדן של יקיריהם לאורך החיים - מילדות ועד בגרות - לבין הזדקנות ביולוגית מואצת בארה"ב".

המחקר, שנערך בשיתוף פעולה עם מרכז האוכלוסייה של קרוליינה באוניברסיטת צפון קרוליינה בצ'אפל היל, מצביע על כך שניתן לראות את השפעות האובדן על ההזדקנות הרבה לפני גיל העמידה וייתכן שתורם לפערים בריאותיים בין קבוצות גזעיות ואתניות.

החוקרים השתמשו בנתונים מהמחקר הלאומי האורכי על בריאות מתבגרים עד מבוגרים (Add Health), שהחל בשנים 1994-95 ועקב אחר המשתתפים מגיל ההתבגרות ועד בגרות.

כדי למדוד אובדן משפחתי במהלך הילדות או ההתבגרות, איילו ועמיתיו עקבו אחר המשתתפים דרך גלי מחקר ומסגרות זמן שונות של הזדקנות.

גל ראשון סקר 20,745 מתבגרים בכיתות ז'-י"ב, רובם בגילאי 12-19. המשתתפים נמצאים תחת מעקב מאז. גל חמישי התקיים בין השנים 2016 ל-2018 והושלם ראיונות עם 12,300 מהמשתתפים המקוריים. בגל האחרון, שנמשך בין השנים 2016 ל-2018, המשתתפים הוזמנו לסקר ביתי נוסף, שבו נאספה דגימת דם מכמעט 4,500 משתתפים לבדיקת DNA.

המחקר בחן אובדנים שחוו בילדות או בגיל ההתבגרות (עד גיל 18) ובבגרות (גילאי 19 עד 43). כמו כן, הם בחנו את מספר האובדנים שחוו במהלך תקופה זו. נתוני הזדקנות ביולוגית הוערכו על סמך מתילציה של DNA בדם באמצעות שעונים אפיגנטיים, כולל DunedinPACE, שפותח על ידי עמיתו של איילו במרכז להזדקנות ושותף למחקר דן בלסקי ועמיתיו באוניברסיטת דיוק.

כמעט 40% מהמשתתפים חוו לפחות אובדן אחד בבגרות בין הגילאים 33 ל-43. אובדן הורים היה שכיח יותר בבגרות בהשוואה לילדות ובגיל ההתבגרות (27% לעומת 6%). שיעור גבוה יותר של משתתפים שחורים (57%) והיספנים (41%) חוו לפחות אובדן אחד בהשוואה למשתתפים לבנים (34%).

אנשים שחוו שני אובדנים או יותר היו בעלי גיל ביולוגי מבוגר יותר, כפי שנמדד על ידי מספר שעונים אפיגנטיים. חוויה של שני אובדנים או יותר בבגרות הייתה קשורה באופן חזק יותר להזדקנות ביולוגית מאשר אובדן אחד, וחזק משמעותית יותר מאשר חוסר אובדן.

"הקשר בין אבל לבעיות בריאות לאורך החיים מבוסס היטב", אמר איילו. "אך שלבים מסוימים בחיים עשויים להיות פגיעים יותר לסיכונים בריאותיים הקשורים לאובדן, ונראה כי הצטברות של אובדנים היא גורם משמעותי."

לדוגמה, אובדן הורה או אח בגיל צעיר יכול להיות טראומטי מאוד, ולעתים קרובות לגרום לבעיות בריאות נפשיות, בעיות קוגניטיביות, סיכון מוגבר למחלות לב וסיכון מוגבר למוות מוקדם. אובדן בן משפחה קרוב בכל גיל טומן בחובו סיכונים בריאותיים, ואובדן חוזר ונשנה יכול להגביר את הסיכונים למחלות לב, תמותה ודמנציה; והשפעתם יכולה להימשך או להתבטא זמן רב לאחר האירוע.

איילו ושותפיה למחקר מדגישים כי בעוד שאובדן בכל גיל יכול להיות בעל השלכות בריאותיות ארוכות טווח, ההשפעות עשויות להיות חמורות יותר בתקופות התפתחותיות מרכזיות כמו ילדות או בגרות מוקדמת.

"עדיין איננו מבינים במלואם כיצד אובדן מוביל לבריאות לקויה ותמותה מוגברת, אך הזדקנות ביולוגית עשויה להיות מנגנון אחד, כפי שמוצג במחקר שלנו. מחקר עתידי צריך להתמקד במציאת דרכים להפחית אובדן לא פרופורציונלי בקרב קבוצות פגיעות. עבור אלו שחווים אובדן, מתן משאבים להתמודדות ולטפל בטראומה הוא חיוני", סיכם איילו.