רוב מערכות טיהור האוויר לא הוכחו כיעילות מחוץ למעבדות.

מחקר חדש שנערך על ידי חוקרים בקמפוס הרפואי אנשוץ של אוניברסיטת קולורדו ובמכון הלאומי לבטיחות ובריאות תעסוקתית (NIOSH) באמצעות המרכזים לבקרת מחלות ומניעתן (CDC) מצא כי בעוד שטכנולוגיות רבות טוענות כי הן מנקות את האוויר בתוך הבית ומונעות את התפשטותם של נגיפים כמו COVID-19 ושפעת, רובן לא נבדקו בבני אדם והסיכונים הפוטנציאליים שלהן אינם מובנים במלואם.

מחקר שפורסם בכתב העת Annals of Internal Medicine ניתח כמעט 700 מחקרים בין השנים 1929 ל-2024 על בקרות מהונדסות - כגון מסנני HEPA, אור אולטרה סגול, מייננים ומערכות אוורור מתקדמות - שנועדו להפחית את העברת זיהומים הנישאים באוויר בתוך מבנים. למרות שטכנולוגיות אלו נפוצות בבתים, בתי ספר ומבני ציבור, החוקרים מצאו שרק 9% מהמחקרים העריכו האם הן מפחיתות תחלואה בבני אדם.

"הופתענו לגלות שרוב המחקרים נערכו בתאי מעבדה, ולא בסביבות אמיתיות שבהן אנשים חיים, עובדים או לומדים. אנו זקוקים למחקרים חזקים יותר שבוחנים תוצאות בריאותיות אמיתיות - האם אנשים נחשפים פחות לפתוגנים או חולים בתדירות נמוכה יותר - במקום רק למדוד חלקיקים באוויר", אומרת ליסה ברו, דוקטור לרפואה פנימית בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת קולורדו ושותפה לכתיבת המאמר.

רוב המחקרים בסקירה התמקדו באמצעים עקיפים - כגון גזי מעקב, חלקיקי אבק או מיקרואורגניזמים לא מזיקים - ולא בווירוסים או חיידקים גורמי מחלות בפועל. מעט מאוד מחקרים עקבו אחר השאלה האם אנשים אכן הפכו פחות נוטים לחלות בעת שימוש בטכנולוגיות ניקוי אוויר.

"רבות מהטכנולוגיות הללו נראות מבטיחות על הנייר, אבל אנחנו פשוט לא יודעים אם הן עובדות בעולם האמיתי", אומר ד"ר עמירן בדואשווילי, פרופסור לרפואה בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת קולורדו והמחבר הראשון של המאמר. "אנשים קונים ומתקינים את המערכות הללו בבתיהם ובבתי הספר שלהם בתקווה להגן על עצמם ועל יקיריהם, אבל המדע עדיין לא השיג את הקצב של השיווק."

המחקר מעלה גם שאלות לגבי סיכונים בריאותיים פוטנציאליים. מעט מחקרים בחנו תוצרי לוואי מזיקים כמו אוזון, אשר עלולים לגרות את הריאות ולהחמיר את מצבי הנשימה. טכנולוגיות רבות לטיהור אוויר, כולל מייננים, יחידות פלזמה וכמה מערכות אולטרה סגולות, יכולות לייצר אוזון, אך מעט מחקרים העריכו את בטיחותן לטווח ארוך בחללי מגורים ועבודה.

"אוזון וכימיקלים אחרים המיוצרים על ידי חלק מטהרי האוויר עלולים לגרום נזק נשימתי, במיוחד אצל ילדים או אנשים עם מחלת ריאות כרונית", אמר לואי לסלי, מדען מחקר בכיר במחלקה לרפואת עיניים בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת קולורדו ושותף לכתיבת המאמר.

בעוד שהסיכונים משתנים בהתאם לסוג הטכנולוגיה ולתנאים שבהם היא משמשת, מדענים מדגישים את הצורך לשים לב יותר לתוצאות בלתי מכוונות אפשריות.

"כדאי לבדוק אם היצרן מספק מידע על פליטות מזיקות פוטנציאליות מהמכשיר ומה ניתן לעשות כדי למזער אותן", אומר בארו, גם הוא מבית הספר לבריאות הציבור של קולורדו. "הבנת הסיכונים הפוטנציאליים היא חלק חשוב בקבלת החלטות מושכלות, במיוחד ככל שיותר אנשים וארגונים מוציאים כסף על טכנולוגיות אלה ומתקינים אותן במרפאות, בתי ספר ובתים."

החוקרים קוראים לדור חדש של מחקרים אשר מעריכים את הטכנולוגיות הללו במסגרות אמיתיות - כמו כיתות לימוד ובתי חולים - ועוקבים אחר זיהומים בפועל, במקום להסתמך על מדדים פרוקסיים כמו ספירת חלקיקים הנישאים באוויר. הם גם מדגישים את החשיבות של הערכת תופעות לוואי, השפעה סביבתית, עלות וזמינות, כולל עד כמה פתרונות אלה ישימים למסגרות שונות.

הם גם ממליצים לפתח סט סטנדרטי של אינדיקטורים הקשורים לבריאות עבור מחקרים עתידיים כדי להפוך את התוצאות להשוואה ושימושיות יותר למדיניות בריאות הציבור.

"החלטות בריאות הציבור צריכות להתבסס על נתונים אמינים ועצמאיים", מסכם ברו. "אנחנו לא אומרים שהטכנולוגיות האלה לא עובדות, אנחנו אומרים שאנחנו עדיין לא יודעים מספיק. חלק מהמחקרים ממומנים על ידי החברות שמייצרות את הטכנולוגיות המוערכות, מה שיוצר ניגוד עניינים. עד שנדע יותר, הציבור ראוי למידע ברור ושקוף."

עבור אלו הרוכשים מטהר אוויר או מתקינים מערכת אוורור חדשה כדי להפחית את הסיכון למחלות בבתיהם, בבתי הספר או במקומות העבודה, החוקרים ממליצים לבחור בטכנולוגיות שנבדקו באופן עצמאי בתנאים אמיתיים. הם גם ממליצים להימנע ממכשירים המייצרים תוצרי לוואי מזיקים, כגון אוזון. וחשוב מכל, הם מדגישים ששיטות עבודה מוכחות - שיפור האוורור, אוורור וניקיון קבוע - עדיין הן דרכים יעילות להפוך חללים פנימיים לבטוחים יותר.

"מחקר זה מדגיש את הצורך הדחוף בראיות מדעיות טובות יותר שיסייעו להפוך את המרחבים הפנימיים שלנו לבטוחים יותר, במיוחד כאשר זיהומים בדרכי הנשימה ממשיכים להוות איום משמעותי על בריאות הציבור", מסכם בארו.