מדענים חוסמים RNA ויראלי בתקווה לרפא הפטיטיס B

נגיף הפטיטיס B, אשר הורג יותר ממיליון בני אדם מדי שנה, הוא נגיף "ערמומי" ידוע לשמצה, שלעתים קרובות נשאר בגוף ומופיע שוב גם לאחר טיפול. אך הודות לסוג חדש של תרופות, ייתכן שמזלו אוזל.

במאמר שפורסם לאחרונה בכתב העת Science Translational Medicine, מדענים מדווחים כי סוג של תרופות הנקראות טיפולי RNAi (RNA interference therapy) מייצג התקדמות משמעותית בטיפול בזיהומים כרוניים של HBV. תרופות אלו מרחיבות את אסטרטגיות הטיפול על ידי מיקוד באנטיגנים ויראליים, דיכוי הנגיף וסיוע בשיקום התגובה החיסונית של הגוף.

תרופות אלו יינתנו ככל הנראה לחולים בשילוב עם תרופות אחרות, והחוקרים מקווים שהכללתן במשטרי טיפול משולבים תקרב אותנו לריפוי פונקציונלי.

למרות שקיימים חיסונים ותרופות יעילים לנגיף, הגורם לזיהום כרוני בכ-256 מיליון איש ברחבי העולם, עדיין אין תרופה. רוב האנשים שנדבקים בנגיף HBV כמבוגרים נמנעים מהזיהום מיד. אך חלקם, במיוחד אלו שנדבקו כתינוקות, נשארים נגועים. זיהום כרוני יכול להוביל לנזק לכבד, שחמת הכבד וסרטן הכבד. נגיף HBV מועבר לרוב דרך דם, מגע מיני או מאם לילד.

מדענים מעריכים כי 20% עד 40% מהאנשים עם זיהום כרוני ב-HBV ימותו ממנה אם לא יטופלו, בדרך כלל מאי ספיקת כבד או סרטן הכבד. הפטיטיס B, מחלה פרוגרסיבית הנמשכת עשרות שנים, גורמת למחצית מכלל סוגי סרטן הכבד ומפחיתה את איכות החיים על ידי גרימת פיברוזיס ושחמת.

"ריפוי פונקציונלי פירושו סילוק של DNA ויראלי וחלבון ויראלי הנקרא אנטיגן שטחי, המצטבר בריכוזים גבוהים בדם, למשך שישה חודשים לפחות לאחר סיום הטיפול", אמר ג'ון טאוויס, פרופסור למיקרוביולוגיה מולקולרית ואימונולוגיה בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת סנט לואיס ואחד ממחברי המאמר.

"אם תשיגו את זה, מאוד לא סביר שהנגיף יחזור. זה שווה ערך לווירוס שייעלם מעצמו באופן טבעי. והסיכון לבעיות בריאותיות עתידיות עבור אותו אדם לא יהיה שונה בהרבה מזה של מישהו שסבל מזיהום חריף והחלים."

רופאים ומדענים ישמחו מאוד להציע לחולים תרופה פונקציונלית. עם זאת, גם אז הם לא מכנים זאת תרופה, משתי סיבות.

"תשעים וחמישה אחוז מהאנשים שנדבקים ב-HBV כמבוגרים סובלים מהפטיטיס קלה ואז מנקעים את הנגיף", הסביר טאוויס. "אבל אפילו להם לפעמים יש וירוס משכפל במערכת שלהם. ואם הם הופכים לדיכוי חיסוני, הנגיף יכול לחזור במלוא העוצמה. זהו היבט אחד שמקשה לחשוב על זה כתרופה אמיתית. היבט נוסף הוא שכאשר נדבקים ב-HBV, חלק מה-DNA הנגיפי משולב לצמיתות ב-DNA שלך. למרות שחלק זה לא יכול להשתכפל, הוא עדיין יכול לייצר אנטיגנים ויראליים - ואלה יכולים לגרום לסרטן."

ובכל זאת, תרופה פונקציונלית תציל מיליוני חיים ובסופו של דבר תגביל את התפשטות הנגיף. וחוקרים מאמינים שאנו כבר קרובים לאסטרטגיה שתעשה בדיוק את זה.

התקפה משולשת

מחברי המאמר טוענים כי ניתן להשיג ריפוי פונקציונלי ככל הנראה באמצעות מספר תרופות המשמשות בטיפול משולב. בנוסף למעכבי שכפול, אשר מונעים מהנגיף להתרבות, הם מתלהבים במיוחד מתרופות המפריעות לייצור אנטיגנים ויראליים. נדבך שלישי באסטרטגיה זו הוא תרופות המגרות את מערכת החיסון לגייס את הגנות הגוף כדי להילחם בנגיף.

על ידי ניתוח מנגנוני הפעולה של הנגיף וסוגי תרופות קיימים, הם אומרים שמתברר כי אנטיגנים ויראליים, בהיותם חלבונים ויראליים, לא רק משתתפים בהיווצרות ובשכפול הנגיף, אלא גם מדכאים את מערכת החיסון.

"כאשר מדכאים את מערכת החיסון, קשה לגוף לשלוט בזיהום", אמר טאוויס. "זה כאילו הגוף נלחם בנגיף ביד אחת בעוד שהשנייה מוחזקת מאחורי הגב".

"אנחנו ממש נרגשים מכמה מתרופות ה-RNAi הללו משום שנראה שהן פועלות בשתי דרכים - הן על ידי דיכוי אנטיגנים ויראליים והן על ידי הפעלת מערכת החיסון. יש תרופה אחת ספציפית שאנחנו חוקרים - Bepirovirsen מבית GlaxoSmithKline - שלא רק מדכאת HBV במשך חודשים רבים גם לאחר הפסקת נטילתה, אלא גם מפעילה מנגנון שגורם למערכת החיסון להתערב ולעזור להילחם בזיהום."

"אנחנו רוצים לכבות את מסך העשן שהנגיף יוצר - כל החלבונים הנגיפיים הנוספים שצפים בדם - על ידי סילוק האנטיגנים. לאחר מכן אנחנו רוצים להפעיל את מערכת החיסון ובמקביל לחסום את שכפול הנגיף", הוסיף טאוויס. "אם נעשה את שלושת הדברים האלה בבת אחת, בסופו של דבר נסלק את הנגיף מהגוף."

לאחר ניתוח נתונים על תרופות בניסויים קליניים, מדענים מאמינים שריפוי תפקודי כבר אינו מיתוס.

"אז כמה קרובים אנחנו? בניסויים קליניים, השילובים הטובים ביותר של תרופות, כולל RNAi, מרפאים כ-30% מהחולים לאחר שנה עד שנה וחצי של טיפול", אמר טאוויס. "זה הרבה יותר טוב מטיפול סטנדרטי, שעובד בכ-5% מהמקרים. אנחנו עושים התקדמות. אמנם אנחנו עדיין לא שם, אבל זה מאוד מעודד בהתחשב במורכבות שאנו מתמודדים איתה."