מחקר עולמי מקשר בין החזקת סמארטפון מוקדמת לבין בריאות נפשית ירודה יותר בקרב צעירים

על פי מחקר עולמי שנערך על יותר מ-100,000 צעירים, החזקת סמארטפון לפני גיל 13 קשורה לבריאות נפשית ורווחה ירודה יותר בבגרות המוקדמת.

המחקר, שפורסם בכתב העת Journal of Human Development and Capabilities, מצא כי אנשים בגילאי 18 עד 24 שקיבלו את הסמארטפון הראשון שלהם בגיל 12 או פחות, נטו יותר לדווח על מחשבות אובדניות, תוקפנות, ניתוק מהמציאות, ויסות רגשי ירוד והערכה עצמית נמוכה יותר.

הנתונים מראים גם כי השפעות אלו של בעלות מוקדמת על סמארטפון קשורות במידה רבה לגישה מוקדמת למדיה חברתית ולסיכונים גבוהים יותר לבריונות ברשת, שינה לקויה ויחסים משפחתיים גרועים בבגרות.

צוות מומחים ממעבדות סאפיין, המנהלת את מסד הנתונים הגדול בעולם לרווחה נפשית, פרויקט המוח הגלובלי (שממנו נאספו הנתונים למחקר זה), קורא לפעולה דחופה להגנה על בריאות הנפש של הדורות הבאים.

"הנתונים שלנו מראים כי בעלות מוקדמת של סמארטפון – והגישה למדיה חברתית שהיא מביאה עמה לעתים קרובות – קשורה לשינויים עמוקים בבריאות הנפש וברווחה בבגרות המוקדמת", אמרה המחברת הראשית, חוקרת המוח ד"ר טרה טיאגראג'אן, מייסדת ומנהלת המדעית הראשית של סאפיין לאבס.

"קורלציות אלו מתווכות על ידי מספר גורמים, כולל גישה לרשתות חברתיות, בריונות ברשת, הפרעות שינה ויחסים משפחתיים גרועים, מה שמוביל לתסמינים בבגרות שאינם תסמינים מסורתיים של דיכאון וחרדה, וייתכן שלא יתגלו במחקרים המשתמשים במבחנים סטנדרטיים. תסמינים אלו - תוקפנות מוגברת, ניתוק מהמציאות ומחשבות אובדניות - עלולים להיות בעלי השלכות חברתיות חמורות ככל ששכיחותם עולה בדורות הצעירים."

בהתבסס על ממצאים אלה, ובהינתן שגיל הרכישה הראשונה של סמארטפון נמצא כעת מתחת לגיל 13 ברחבי העולם, אנו קוראים לקובעי המדיניות לנקוט באמצעי זהירות דומים לאלו הרגולציה על אלכוהול וטבק על ידי הגבלת הגישה לטלפונים חכמים לילדים מתחת לגיל 13, חובת הכשרה באוריינות דיגיטלית וחיזוק האחריות התאגידית.

מאז תחילת שנות ה-2000, סמארטפונים שינו את האופן שבו צעירים מתקשרים, לומדים ויוצרים זהויות. אך לצד הזדמנויות אלו עולות חששות גוברים לגבי האופן שבו אלגוריתמים של מדיה חברתית המופעלים על ידי בינה מלאכותית יכולים להגביר תוכן מזיק ולעודד השוואות חברתיות, כמו גם להשפיע על פעילויות כמו מפגשים חברתיים פנים אל פנים ושינה.

בעוד שפלטפורמות חברתיות רבות קובעות גיל מינימלי של 13 למשתמשים, האכיפה נותרה לא עקבית. בינתיים, הגיל הממוצע לבעלות ראשונה על סמארטפון ממשיך לרדת, וילדים רבים מבלים שעות ביום על מכשירים.

המצב בנוגע לאיסורי טלפונים בבתי ספר משתנה ממדינה למדינה. בשנים האחרונות, מספר מדינות, כולל צרפת, הולנד, איטליה וניו זילנד, אסרו או הגבילו את השימוש בטלפונים ניידים בבתי הספר. תוצאות הצעדים הללו מוגבלות, אך מחקר שהוזמן על ידי ממשלת הולנד מצא שיפורים בריכוז התלמידים.

החודש, פוליטיקאים בניו יורק הודיעו כי המדינה תהפוך לגדולה בארה"ב שתאסור על טלפונים חכמים בבתי ספר. היא מצטרפת למדינות כמו אלבמה, ארקנסו, נברסקה, דקוטה הצפונית, אוקלהומה ומערב וירג'יניה, שחוקקו חוקים המחייבים בתי ספר לנהל מדיניות שתגביל לפחות את הגישה לטלפונים חכמים.

מחקרים קודמים על זמן מסך, גישה לרשתות חברתיות ולסמארטפונים ותוצאות שונות של בריאות הנפש הראו השפעות שליליות אך גם תוצאות לא עקביות, מה שמקשה על קובעי מדיניות, בתי ספר ומשפחות לקבל החלטות. ייתכן שהדבר נובע משימוש בבדיקות שמפספסות תסמינים נלווים חשובים.

עבור ניתוח חדש זה, הצוות ממעבדות סאפיין השתמש בנתונים מפרויקט הנפש הגלובלי ומכלי ההערכה העצמית Mind Health Quotient (MHQ), המודד רווחה חברתית, רגשית, קוגניטיבית ופיזית, כדי ליצור ציון בריאות נפשי כולל.

תוצאותיהם הראו:

• תסמינים ספציפיים הקשורים באופן החזק ביותר לבעלות מוקדמת על סמארטפון כוללים מחשבות אובדניות, תוקפנות, ניתוק מהמציאות והזיות.
• למבוגרים צעירים שקיבלו את הסמארטפון הראשון שלהם לפני גיל 13 היו ציוני MHQ נמוכים יותר, וככל שגיל קבלת המכשיר היה צעיר יותר, כך הציונים נמוכים יותר. לדוגמה, אלו שקיבלו את הסמארטפון שלהם בגיל 13 קיבלו ציון ממוצע של 30, בעוד שאלו שקיבלו את שלהם בגיל 5 קיבלו ציון ממוצע של 1.
• אחוז האנשים שנחשבו במצוקה או מתקשים (עם 5 תסמינים חמורים או יותר) גדל ב-9.5% בקרב נשים וב-7% בקרב גברים. דפוס זה היה עקבי בין אזורים, תרבויות ושפות, דבר המצביע על חלון קריטי של פגיעות מוגברת.
• בעלות מוקדמת של סמארטפון קשורה גם להערכה עצמית נמוכה יותר, ביטחון עצמי ויציבות רגשית נמוכה יותר אצל נשים, וליציבות נמוכה יותר, הערכה עצמית ואמפתיה אצל גברים.
• ניתוח נוסף מצא כי גישה מוקדמת לרשתות חברתיות הסבירה כ-40% מהקשר בין בעלות מוקדמת על סמארטפון לבין בעיות בריאות נפש מאוחרות יותר, בעוד שגם יחסים משפחתיים לקויים (13%), בריונות ברשת (10%) והפרעות שינה (12%) מילאו תפקידים משמעותיים.

מדענים מודים כי מגפת הקורונה אולי החריפה דפוסים אלה, אך העקביות של מגמות אלה באזורים ברחבי העולם מצביעה על השפעה רחבה יותר של גישה מוקדמת לסמארטפונים על הפיתוח.

בעוד שנתונים עדכניים אינם מוכיחים עדיין קשר סיבתי ישיר בין בעלות מוקדמת של סמארטפון לבין רווחה מאוחרת יותר, וזו מגבלה של המחקר, טוענים המחברים כי היקף הנזק הפוטנציאלי גדול מכדי להתעלם ממנו ומצדיק נקיטת צעדי מניעה.

הם ממליצים למחוקקים להתמקד בארבעה תחומים עיקריים:

• הצגת הכשרה חובה באוריינות דיגיטלית ופסיכולוגיה.
• חיזוק האכיפה של הפרות הגבלות גיל ברשתות החברתיות והבטחת השלכות ממשיות על חברות טכנולוגיה.
• הגבלת גישה לילדים לפלטפורמות חברתיות.
• יישום הגבלות הדרגתיות על הגישה לטלפונים חכמים.

"יחד, המלצות מדיניות אלו נועדו להגן בתקופות קריטיות של התפתחות", אמר ד"ר טיאגרג'אן, שמחקרו מתמחה בחקר השפעות הסביבה על המוח והנפש כדי להבין ולהבטיח את האבולוציה הפרודוקטיבית של המוח האנושי והמערכות האנושיות.