חוסר איזון במערכת החיסון עשוי להיות גורם להתפתחות דיכאון

דיכאון, המוכר כגורם המוביל לנכות ברחבי העולם, משפיע על כמעט אחד מכל שישה אנשים במהלך חייו. למרות עשרות שנים של מחקר, המנגנונים הביולוגיים העומדים בבסיס מצב מחליש זה נותרו במידה רבה בלתי ידועים.

פרופסור רז ירמיה, חלוץ בחקר דלקות ודיכאון מהמחלקה לפסיכולוגיה באוניברסיטה העברית בירושלים, פרסם לאחרונה סקירה מקיפה בכתב העת Brain, Behavior, and Immunity, המציעה תובנות חדשות המאתגרות אמונות ארוכות שנים ופותחות את הדרך לטיפולים מותאמים אישית.

תיאוריות מסורתיות של דיכאון מתמקדות במוליכים עצביים כמו סרוטונין ונוראפינפרין, דבר המצביע על כך שמחסור בכימיקלים אלו במוח יכול להוביל לתסמיני דיכאון. למרות שתיאוריות אלו מקובלות באופן נרחב, הן אינן יכולות להסביר מדוע חלק ניכר מהחולים אינם מגיבים לתרופות נוגדות דיכאון קונבנציונליות. במהלך 30 השנים האחרונות, מחקר של פרופסור ירמיה ואחרים הצביע על גורם נוסף: דלקת כרונית הן בגוף והן במוח.

"אצל אנשים רבים, דיכאון הוא תוצאה של תהליכים דלקתיים", מסביר פרופסור ירמיה, שהיה אחד החוקרים הראשונים שקבעו את הקשר בין תפקוד לקוי של מערכת החיסון לבין דיכאון בשנות ה-90. בסקירתו האחרונה, הוא ניתח בקפידה את 100 המאמרים המצוטטים ביותר בתחום, ויצר את מה שהוא מכנה "תצפית פנורמית" על יחסי הגומלין המורכבים בין דלקת לתסמיני דיכאון.

מחקרים משנות ה-80 הראו כי לאנשים הסובלים מדיכאון יש לעיתים קרובות מערכת חיסונית מוחלשת. באופן מפתיע, חלק מטיפולי הסרטן והפטיטיס המגבירים את התגובה הדלקתית מובילים לתסמיני דיכאון חזקים יותר אצל חולים, מה שמספק תובנות לגבי תפקידה של מערכת החיסון בבריאות הנפש.

הניסויים של ירמיה עצמו יצרו קשר מכניסטי בין דלקת למצב רוח, והראו שאנשים בריאים שקיבלו מינונים נמוכים של חומרים אימונומודולטוריים חוו מצב דיכאון חולף שניתן למנוע באמצעות תרופות נוגדות דלקת או תרופות נוגדות דיכאון מסורתיות.

פרופסור ירמיה ועמיתיו הראו גם כי לחץ, אחד הגורמים העיקריים הגורמים לדיכאון, יכול לעורר תהליכים דלקתיים על ידי פגיעה בתאי המיקרוגליה, שהם נציגי מערכת החיסון במוח. מחקרים אחרונים מראים כי תגובות דלקתיות הנגרמות על ידי לחץ מפעילות בתחילה את תאי המיקרוגליה, אך לחץ ממושך מדלדל ופוגע בהם לאורך זמן, משמרים או מחמירים את הדיכאון.

"מחזוריות דינמית זו של הפעלה וניוון מיקרוגליה משקפת את התקדמות הדיכאון עצמה", מציין ירמיה.

הסקירה מדגישה גם מחקרים המראים כי קבוצות מסוימות, כגון מבוגרים, אנשים עם מחלות פיזיות, אנשים שחוו מצוקה בילדות, ואנשים עם דיכאון עמיד לטיפול, רגישות במיוחד לדיכאון הקשור לדלקת. ממצאים אלה מדגישים את הצורך בתרופות אנטי דלקתיות אצל חלק מהחולים ובטיפולים לשיפור המיקרוגליה אצל אחרים, דבר המצביע על כך שגישה מותאמת אישית לטיפול עשויה להיות יעילה יותר מטיפול נוגד דיכאון מסורתי שמתאים לכולם.

פרופסור ירמיה מסכם: "מחקר שנערך בשלושת העשורים האחרונים הדגיש את התפקיד הקריטי של מערכת החיסון בהתפתחות דיכאון. בעתיד, הגישה לרפואה מותאמת אישית - התאמת הטיפול לפרופיל הדלקתי של המטופל - מציעה תקווה למיליוני אנשים שאינם מוצאים הקלה מטיפול סטנדרטי. על ידי אימוץ ההתקדמות הזו, אנו לא רק מטפלים בתסמינים, אלא מטפלים בסיבות הבסיסיות שלהם."

מחקר זה לא רק שופך אור על מקורות הדיכאון, אלא גם פותח אפשרויות לגישות טיפוליות עתידיות, במיוחד כאלה המכוונות למערכת החיסון. פרופסור ירמיה שואף לעורר גל חדש של טיפולים שיחליף את הייאוש בתקווה עבור אלו הסובלים מדיכאון.