מחקר בינלאומי מטיל ספק בתפקיד המגן של חינוך בהזדקנות המוח

מחקר בינלאומי שפורסם בכתב העת Nature Medicine מערער על האמונה הרווחת שרמות גבוהות של השכלה פורמלית מגנות ישירות מפני ירידה קוגניטיבית והזדקנות המוח. המחקר ניתח נתונים אורכיים מיותר מ-170,000 איש ב-33 מדינות מערביות, מה שהופך אותו לאחד המחקרים הגדולים ביותר בתחום ההזדקנות הקוגניטיבית. אוניברסיטת ברצלונה ומכון גוטמן היו המרכזים היחידים בספרד שהשתתפו בפרויקט, בראשות אוניברסיטת אוסלו, נורבגיה, כחלק מקונסורציום Lifebrain האירופי.

הממצאים מחזקים את הצורך לפתח מדיניות ותוכניות לקידום בריאות המוח, החורגות מעבר לפעילות קוגניטיבית ומשתרעות על פני כל מהלך החיים, לא רק על הילדות והבגרות הצעירה.

בעבר נהוג היה לחשוב שלמרות שמספרם הכולל של אנשים עם דמנציה ברחבי העולם גדל עקב הזדקנות האוכלוסייה, שכיחותה (שיעור המקרים החדשים) יורדת וכי התפקוד הקוגניטיבי של אנשים מבוגרים כיום טוב יותר משהיה לפני 20 שנה. הדבר יוחס לשינויים באורח החיים, ועד כה ההשערה הנפוצה ביותר הייתה שחינוך פורמלי מספק הגנה מפני ניוון עצבי, או הזדקנות מוחית תקינה.

עם זאת, צוות המדענים מצא כי למרות שאנשים עם יותר שנות השכלה פורמלית הראו רמות גבוהות יותר של תפקוד קוגניטיבי בממוצע כמבוגרים, הם חוו את אותו קצב של ירידה קוגניטיבית עם הגיל כמו אלו עם פחות השכלה.

"אפשר לומר שרמת השכלה גבוהה יותר נותנת לך יתרון בתחילת המירוץ, אבל ברגע שהמירוץ מתחיל, אתה לא נוסע מהר יותר או מקבל קיצור דרך: תתמודד עם אותם מכשולים כמו כולם, והם ישפיעו עליך באותו אופן",
אומר פרופסור דיוויד ברטרס-פז, מהפקולטה לרפואה ומדעי הבריאות באוניברסיטת ברצלונה ומכון UBneuro, ומנהל יוזמת בריאות המוח של ברצלונה (BBHI) במכון גוטמן.

מחקרים קודמים הניבו תוצאות סותרות ולעתים קרובות הוגבלו למדגמים קטנים או למדינה אחת. העבודה החדשה ניתחה יותר מ-420,000 בדיקות נוירופסיכולוגיות והדמיה נוירו מאנשים ממדינות וקבוצות שונות (אירופאיות, אמריקאיות, אסייתיות ואוסטרליות) תוך שימוש במתודולוגיות שונות, מה שהופך אותו לאחד המחקרים החזקים והניתנים להכללה עד כה. המחקר כלל 170,795 אנשים מעל גיל 50 מ-27 קבוצות אורך, עם עד 28 שנות מעקב לכל אדם.

קבוצת המחקר BBHI כללה 966 נבדקים, בעוד שאוניברסיטת ברצלונה כללה 161. המשתתפים ביצעו מבחני זיכרון, חשיבה לוגית, מהירות עיבוד מידע ומיומנויות מילוליות. סריקות MRI מוחיות בוצעו גם על 6,472 אנשים כדי לנתח פרמטרים כגון נפח המוח הכולל ונפח האזורים המרכזיים האחראים על הזיכרון (ההיפוקמפוס וקליפת המוח הקדם-מצחית).

אבולוציה דומה מאוד

על פי התוצאות, השכלה גבוהה נקשרה לזיכרון טוב יותר, נפח תוך גולגולתי גדול יותר, ונפחים מעט גדולים יותר של אזורים במוח הרגישים לזיכרון.

"סיבה אפשרית אחת היא שדווקא המאפיינים הנוירוביולוגיים הראשוניים של הפרט הם שמעדיפים השכלה גבוהה יותר, ולא להיפך", מסביר החוקר גבריאלה קטאנאו (BBHI).

יתר על כן, כל הקבוצות, ללא קשר לרמת ההשכלה, הפגינו ירידה קוגניטיבית והזדקנות מבנית של המוח כמעט מקבילות לאורך זמן.

"אין בכך כדי לגרוע מהעובדה שרמת רזרבה קוגניטיבית היא יתרון: אם מתחילים גבוה יותר, מסיים גבוה יותר. ברור שחינוך ולמידה מוקדמת משפרים את התפקוד הקוגניטיבי לאורך החיים, אך הם אינם משפיעים על קצב ההידרדרות או על דפוס הזדקנות המוח. כל המוחות, ללא קשר להשכלה, מזדקנים באופן דומה מאוד בגיל העמידה ובזקנה", מוסיף קטאנאו.

המחקר מעלה שאלות חשובות למדיניות ציבורית בתחומי בריאות המוח והזדקנות בריאה.

"בעוד שקידום החינוך נותר חשוב, התוצאות מראות שהוא אינו מספיק כדי להבטיח הזדקנות בריאה. כלומר, צבירת שנות לימוד בלבד אינה מספיקה כדי להגן על המוח מפני הזדקנות. נדרשת גישה רחבה ורב-גורמית, הכוללת התערבויות לכל החיים: פעילות גופנית, גירוי קוגניטיבי מתמשך, קשרים חברתיים ומניעת גורמי סיכון וסקולריים",
מסכם חאבייר סולאנה, המנהל המדעי של מכון גוטמן.